Mille e una cose buone dal Giappone: Ichiro's malt, Venture Whisky

Grazie al fiume sotterraneo che sgorga dal Monte Bukou, Chichibu è una zona ricca d’acqua tanto che vi si trovano ben 3 cantine di sakè. Ci sono anche 2 cantine di vino ma, sorprendentemente, esiste anche una distilleria di whisky. A soli 20 minuti di macchina dalla Stazione di Chichibu della linea Seibu, arriviamo alla Distilleria Venture Whisky di Chichibu. L’edificio, che si trova su di un’altura ed ha come sfondo tutta la catena dei monti, è molto più piccolo rispetto a quelli dei grandi produttori che avevo già visitato, sembra quasi un piccolo caseificio su un altopiano europeo.



Questa piccola distilleria con 13 dipendenti produce infatti solo 90 mila litri di whisky all’anno; per una distilleria scozzese di media grandezza è la quantità produttiva di 2 o 3 settimane e per una grande, con tecnologie d’avanguardia, di 2 o 3 giorni. Per questo motivo Venture Whisky non può ricevere visitatori. Per noi, questa volta, hanno fatto un’eccezione e ci ha accolti proprio il fondatore della distilleria, Ichiro Akuto, detto Ichiro con il suo staff e così sono riuscita ad intervistarlo.

 
Malt Whisky che apetta la sua maturazione nel tempo presso la Venture Whisky, Distilleria di Chichibu

 
Ichiro Akuto, presidente della Venture Whisky S.p.A

Come dice il nome, Venture Whisky è un’azienda inizialmente avviata come venture business (n.d.t nuova iniziativa imprenditoriale con idea innovativa ma senza grandi capitali iniziali). Possiamo dire che ha avuto un grande successo, tanto che oggi gli Ichiro's single malt sono riconosciuti in tutto il mondo degli appassionati come whisky mitici, fra i più rappresentativi del paese del Sol Levante. 

 

La sua famiglia, proprietaria inizialmente di un’antica cantina di sakè e successivamente di whisky fin dai tempi di suo nonno, aveva deciso di cedere la gestione, così al sig. Ichiro fu comunicato che 4000 botti di rovere in produzione sarebbero state eliminate. Allora decise di fondare una piccola distilleria da venture business. Era il 2004. Nonostante la poca popolarità del whisky in Giappone in quel periodo, il sig. Ichiro, credendo fortemente nel fascino e nella potenzialità del whisky, partì per la Scozia per imparare la produzione e iniziò i preparativi per l’avvio della sua distilleria.

Utilizza dei Pot Still (complesso delle attrezzature per la distillazione discontinua) prodotti da Forsyths, Scozia.

Un pot still sta alla produzione come la corda di sicurezza all’alpinismo, può sicuramente far cambiare la caratteristica del distillato. Per questo il loro pot still è stato prodotto su misura da un’azienda scozzese, la Forsyths. E’ stata data grande importanza anche alla scelta delle botti per fermentare il wort (mosto): come Macallan usa esclusivamente botti di rovere europeo, per le botti destinate ad Ichiro's Malt viene invece usato legno di leccio (Quercus crispula). Per di più nella zona di Chichibu non manca mai acqua buona, indispensabile per la produzione di molte bevande alcoliche. Per Ichiro's Malt viene utilizzata l’acqua leggera fornita dagli affluenti del fiume Oochi. E anche il clima duro di Chichibu, che ha forti escursioni termiche tra estate (35°C al massimo) e inverno ( -10°C al minimo) e di 12° C medi tra giorno e notte, corrisponde alle condizioni ideali per produrre un buon whisky.

 

Per quanto riguarda il malto, per ora, sta usando prevalentemente quello inglese ma ha l’ambizione, nel prossimo futuro, di utilizzare esclusivamente quello prodotto in loco e anche la torba che usa è prodotta all’interno della prefettura di Saitama. Il suo sogno è poter bere un Ichiro's Malt invecchiato 30 anni. E sicuramente in quel periodo, quando il tempo avrà cambiato il colore del metallo, i suoi pot still avranno acquisito un aspetto prestigioso come quelli che aveva visto in Scozia e la produzione del whisky made in Chichibu si potrà dire ormai profondamente radicata nella tradizione.

 

A Chichibu è diventato una moda, anzi una cultura, fare “Bar Hopping”, cioè provare un bar dopo l’altro. Quando si parla di questa consuetudine si intende di solito cambiare posto in cui bere per variare gli stuzzichini proposti in accompagnamento, quindi è un termine che si usa soprattutto per “izakaya (locali dove servono varie pietanze in piccola porzioni)”. Invece a Chichibu si fa un salto da un locale all’altro non per cercare gli stuzzichini, ma per cercare i vari Ichiro's Malt. Questo perché oramai, di Ichiro's Malt della versione classica, è diventato difficilissimo trovarne anche una sola bottiglia ma, a Chichibu, ci sono bar dove servono Ichiro's rari perché i proprietari sono acquirenti storici o possiedono bottiglie speciali selezionati da loro. Così fare bar Hopping a Chichibu è diventato un divertimento by night particolare che si può provare solamente in quella zona.

Elenco di locali di Chichibu dove si può bere Ichiro's Malt

Cafè e Bar Eau de Vie
Eau de Vie, cioè “Acqua di vita” è uno spazio dove viene proposta musica raffinata abbinata ai grandi superalcolici accompagnati da piatti selezionati per l’accompagnamento. Cocktails e arredamenti particolari creano un bellissimo momento al lounge bar.
5524-2 Omiya Chichibu- Shi Saitama-ken
Tel 0494-25-5910
Aperto dalle 14:00 a mezzanotte
Chiuso Lunedì
http://www.eaudevie1987.co.jp/

Shu　Ha　Li
E' un lounge bar costruito utilizzando l’ex edificio di un'azienda tessile, la Chichibu Meisen risalente a metà del 1900. Oltre ai cocktail ha una bella selezione di Ichiro's Malt. Sul muro sono appese le opere del pittore che ha disegnato le famose etichette di Ichiro's Malt con le carte da gioco.
11-5 Banba-cho Chichibu-shi Saitama-ken
Tel 0494-26-5555
Aperto dalle 18 alle 23
Chiuso Domenica e Lunedì

Bar　Snob
Questo lounge si trova al piano terra di un edificio piano di atmosfera retrò di inizio 1900. Un bicchiere di Ichiro's Malt costa a partire da 700 yen (5 euro). Si trovano diversi tipi di Whisky di Venture Whisky quello classico “White Level” o il “ Premium Black Level”.
15-5 Banba-cho Chichibu-shi Saitama-ken
Tel 0494-22-5945
Aperto dalle 19 orario di chiusura non è stabilito
Chiuso martedì
https://www.facebook.com/pages/Bar-Snob/168617149940245

BAR　Te・Airigh
Il proprietario è un esperto di whisky riconosciuto come Whisky Cognisor. Serve un set di degustazione di whisky di tre tipi a 1000 yen (8 euro) e fa pagare 700 yen per un bicchiere di Ichiro's Malt.
8-4 Miyasoba-cho Chichibu-shi Saitama-ken
Tel 0494-24-8833
Aperto dalle 17 fino a 00:30
Chiuso mercoledì

text by Rei Saionji
photographs by Hide Urabe

日本列島旨いもの案内
秩父の新たなる挑戦。ベンチャーウイスキー「イチローズモルト」

武甲山からの豊富な伏流水に恵まれる秩父には、日本酒の蔵元が3軒ある。ワイナリーも2軒あるが、驚くべきことに秩父にはウイスキー蒸溜所がある。西武秩父駅から北に20分ほど車を走らせた所にあるのが、ベンチャーウイスキー蒸溜所。遠くに秩父連峰を望む高台に建てられた蒸溜所は、かつて見たことのある大手の蒸溜所と比較するととても小さく、ヨーロッパの高地にあるチーズ工房を髣髴とさせる建物であった。

正社員13人という小規模で活動するベンチャーウイスキーの蒸溜所の1年の生産量は約9万リットル。これは、スコットランドの中規模の蒸溜所であれば、2～3週間、大手の最新式の蒸溜所であれば、たった2～3日で造れる量である。それ故、現在ベンチャーウイスキーでは、一般の観光見学を受け付けることができないが、今回は特別に、ベンチャーウイスキーを立ち上げたイチローこと肥土伊知郎（あくと いちろう）氏とウイスキー造りを支えるスタッフの方々に蒸溜所を案内していただきながらお話を伺うことができた。

ベンチャーウイスキー。その名から分かるように、いわゆる「ベンチャービジネス」として始められたウイスキー蒸溜所である。しかし、ここで造られるイチローズモルトブランドのウイスキーは、既に世界では日本を代表するウイスキーの一つとして認められている。

実家である老舗の酒蔵の経営権の譲渡が決まった時、それまで造ってきたウイスキーの原酒を廃棄するという宣告を受け、行き場を失った約4000樽のウイスキーの原酒を引き取ったイチロー氏が、これを元にベンチャーウイスキーの前身である工房を立ち上げたのが平成16年。日本ではウイスキー人気が下火であったにもかかわらず、その潜在能力を確信していたイチロー氏は、本場スコットランドに渡り、造りを学びながら、自前の蒸溜所を立ち上げる準備を進める。

ウイスキー造りの生命線であり、その変容を決定するポットスチル（蒸溜釜）は、スコットランドのメーカー　フォーサイス社に直接オーダーして作らせた。原料である麦汁を発酵させる樽の素材にももちろんこだわった。マッカランがヨーロッパ産のオーク材とこだわるように、イチローズモルトは、日本古来の木材であるミズナラを使う。そして、秩父は良い酒造りに必須の良い水に事欠かない。イチローズモルトには、大血川渓谷水系の軟水が使われている。さらに、夏季の最高気温35度、冬の最低気温マイナス10度、昼夜の平均寒暖差が12℃という厳しい秩父の気候風土は、上質のウイスキー造りの必須条件を満たしていた。

現在、主にイングランド産の大麦麦芽（モルト）を使っているが、近い将来、秩父で栽培された大麦のモルトのみを使った秩父のシングルモルトを造ることと、埼玉県産のピートを使うことが既にイチロー氏の視界に入っている。そんな彼の夢は、30年物のイチローズモルトを飲むこと。その頃には、ベンチャーウイスキーのポットスチルも、かつてスコットランドで見た、年老いて威厳に満ちたポットスチルのような重厚さを増し、メイド・イン・秩父のウイスキーは新たな伝統となっているに違いない。

秩父には、BARホッピングという文化がある。言うなれば『はしごBAR』。はしご酒というと、通常は、つまみを変えるべく店を変える、どちらかと言うと『居酒屋ホッピング』のイメージが強い。しかし、秩父の『はしご』の目的は、つまみではなく、イチローズモルト。スタンダードな定番商品でさえ一般の市場では入手が困難なイチローズモルトには、昔から取引がある人が所有している樽や、限定生産の特別なウイスキーも存在する。それぞれのBARのオーナーやバーテンダーが独自に選んだレアなウイスキーに出会うためにBAR をはしごするBARホッピングは、秩父でしか味わえない新たな夜の楽しみである。

<イチローズモルトを飲める秩父のバー　一覧>
カフェ＆バー　オードヴィー
“生命の水”を表わす“オードヴィー”。洒落たジャズが流れる空間。世界の銘酒とそれを彩る料理、鮮やかなカクテルとこだわりのインテリアがバータイムを彩る。
埼玉県秩父市大宮5524-2　0494-25-5910　　14時～翌0時　月休
http://www.eaudevie1987.co.jp/

Ｓhu　Ｈa　Ｌi（シュハリ）
秩父銘仙出張所として使われた、昭和初期の建物を利用したバー。カクテルの他、イチローズモルトなどのウイスキーも充実。壁にはイチローズモルトのジョーカーラベルの絵を描いた、画家の作品も飾られている。
埼玉県秩父市番場町11－5　0494-26-5555　　18時～23時　日・月休

Bar Snob（バースノッブ）
大正ロマン漂う建物の1階にあるバー。イチローズモルトは1杯700円～で、定番のホワイトラベルや、プレミアム・ブラックラベルなど、常時数種類を置いている。
埼玉県秩父市番場町15－5　0494-22-5945　　19時～閉店は日による異なる　火休
https://www.facebook.com/pages/Bar-Snob/168617149940245

Bar　Te・Airigh（バーチェアリ）
店主はウイスキーコニサー（ウイスキー文化研究所によるウイスキー資格認定制度）の資格を持つウイスキーのエキスパート。ウイスキー３種セットで少量ずつの飲み比べができる。1,000円～、イチローズモルトは1杯700円～。
埼玉県秩父市宮側町8－4　0494-24-8833　　17時～翌0時半　水休

text by Rei Saionji
photographs by Hide Urabe